Comment l’écartement des rails fut défini
Anectode 100
Les chemins de fer suisses ont des écartements de rails différents. Durant la phase de planification, dans les années 1890, les constructeurs du Gornergrat Railway durent prendre une décision importante concernant l’écartement des rails.
Voie normale vs voie étroite
L’écartement standard en Europe est ce que l’on appelle la voie normale. La distance entre les bords intérieurs des rails est alors de 1435 mm. Les Chemins de fer fédéraux suisses font notamment partie de cette catégorie.
Les chemins de fer ayant un écartement plus petit sont considérés comme voies étroites et ceux présentant un écartement plus grand sont qualifiés de voies larges. L’ensemble du réseau ferroviaire suisse se compose de 5317 kilomètres de rails (état : 2020), dont plus de 1000 sont à voie étroite. Pour des raisons de coûts, des chemins de fer à voie étroite ont généralement été construits dans les vallées, souvent étroites et comprenant de nombreux tunnels.
Situation initiale des chemins de fer de montagne
En 1896, lorsque les ingénieurs du Gornergrat Railway étudièrent les chemins de fer à crémaillère existants dans les régions de montagne, ils découvrirent différentes solutions : le Arth-Rigi Bahn disposait par exemple d’une voie normale.
D’autres chemins de fer, comme le Visp-Zermatt-Bahn ou les Berner Oberland Bahnen, avaient un écartement de 100 cm. Quant aux trains du Wengeneralp Bahn, ils circulaient sur des voies d’une largeur de 80 cm.
Définition dans le contrat de construction
Xaver Imfeld, qui participa également à la planification du Visp-Zermatt Bahn (VZ) en tant qu’ingénieur et topographe, planifia la construction du Gornergrat Railway dans le prolongement du VZ. C’est pourquoi il fixa l’écartement des rails du Gornergrat Railway à 100 cm.
L’écartement des rails fut également défini dans le cahier des charges pour la construction du Gornergrat Railway en 1896 et constituait donc un élément important du contrat de construction conclu entre les banques et l’entreprise de construction Haag & Greulich. À l’article 43, les parties contractantes se mirent ainsi d’accord : « Le chemin de fer sera construit sur une voie avec un écartement des rails de 1,0 m et les places d’évitement nécessaires se trouveront dans les gares. »
